Trekking Refuge du Saut - Refuge des Lacs Merlet (Balcons de la Vanoise)

Date de l'étape : 24 août 2017

Altitude maxi : 2531 m

Dénivelé + : 400 m

Dénivelé - : 115 m

Durée : 4h00

Cette journée fut assez courte malgré mon intention initiale. Au petit matin, la gérante du refuge du Saut nous annonça que, malgré un soleil matinal très généreux, l'après-midi risquerait d'être pluvieux, voire orageux.

La montagne sait être capricieuse et se faire désirer. Elle nous montre le meilleur d'elle-même et nous dévoile ses multiples facettes qu'au dernier moment, si par mégarde on reste insensible à ses signaux. C'est elle qui nous domine, jamais l'inverse. Elle nous tolère et nous manipule pour mieux nous orienter.

Les autres familles croisées au refuge du Saut étaient déjà loin, quand je me décidai enfin à prendre la tangente. Une passerelle enjambant le Doron des Allues me mena aux abords de gros entonnoirs de dissolution dans du gypse ; leur formation dans un paysage si verdoyant est aussi impressionnante que singulière. M'éloignant du confluent du doron des Allues / ruisseau de Chanrouge, le sentier s'élevait à présent au-dessus du vallon du Fruit, toujours dans la perspective du refuge du Saut derrière moi. Cette portion est très raide ; en tout cas elle permet vite de dominer le vallon qui s'étend à la fois sur la Réserve du Plan de Tuéda et sur le Parc de la Vanoise, incluant le domaine skiable des Trois Vallées. La transparence des nuages laissait un ciel azur et une chaleur en suspens, malgré une relative fraîcheur. Je gagnai une vaste étendue herbeuse, à l'approche d'une ceinture rocheuse. Je fis connaissance avec quelques marmottes joueuses et espiègles mais farouches, car souvent en alerte depuis leur rocher. Un embranchement indiquait la direction, d'une part pour le col Rouge et Pralognan, d'autre part pour le col de Chanrouge. Le col Rouge se distinguait au loin à ma droite, taillé dans d'insolites cargneules. Je suivis une sente jusqu'au col de Chanrouge, que j'atteignis en moins de trente minutes.

Culminant à 2531 mètres d'altitude, Chanrouge est un site naturel où le silence régnait en maître. L'aiguille et le col du Rateau (2688 m) s'apercevaient à portée de vue, en amont. Franchir ce col était à l'origine l'un de mes objectifs de l'étape. Le panorama vers la vallée des Avals s'élargissait sur le massif du Mont-Blanc, légèrement embrumé. En provenance du col Rouge et du massif de Péclet-Polset, le ciel se couvrait peu à peu d'une horde nuageuse, en même temps que s'intensifiait une fraîcheur automnale. Décision prise de raccourcir mon programme du jour, dans le doute d'une météo encore moins clémente. La montagne m'envoie ses signaux, à moi de les interpréter à bon escient ! Au départ du col de Chanrouge, un sentier descendait à travers la vallée des Avals, en bordure sud-est du domaine skiable de Courchevel 1650 et dans la perspective de plusieurs sommets : le Grand Bec, le glacier du Génépi, les aiguilles de la Portetta et le lointain Mont Blanc.

Explorer cette jolie vallée alpine est l'occasion de faire des excursions pédestres entre prairies et alpages. Pas un bruit n'envahissait ces lieux empreints de sérénité. Au pied d'un éboulis, je croisai un troupeau de vaches de race Tarine. À grande vitesse, le ciel prenait une teinte grisonnante, tandis que l'horizon se chargeait d'une enveloppe nuageuse grisâtre. Au Plan du Pêtre, vaste plateau, le sommet du Glacier de la Grande Casse se détachait au loin, reconnaissable par sa forme imposante et ses contours irréguliers. J'aurais souhaité prolonger ma découverte jusqu'au lac du Pêtre, que j'apercevais derrière quelques bosses herbeuses. C'est ici que le tonnerre résonna dans la plaine. L'orage éclata et les premières gouttes forcèrent ma fuite. Une piste montante traversait des blocs de rochers, le sol terreux glissait sous mes pas. La pluie redoubla de violence, alors que le paysage s'enfonçait brutalement dans une brume persistante. Bientôt, il devenait impossible de distinguer l'itinéraire en épingle à plus de cinq mètres. Je marchais tête baissée, mouillé et haletant. À une butte, je vis un point sombre jaillir dans le brouillard : c'était vraisemblablement "l'intimiste" refuge des Lacs Merlet (2417 m). J'accélérai le pas au point de courir. Juste ce qui était nécessaire pour m'introduire trempé dans le refuge, à l'instar de plusieurs autres randonneurs qui ont également accouru afin de se mettre à l'abri.

Mes compagnons ont aussi pris leur douche froide et forcée. Obligé de les suspendre à un cintre en mode séchage rapide ! Le refuge des Lacs Merlet est assez rustique, avec une pièce unique qui fait office de dortoir/réfectoire et toilettes sèches à l'extérieur, dans un cadre reposant et très éloigné de toute vie humaine. Il était à peine deux heures de l'après-midi. La pluie continuait à voiler le panorama sur la vallée des Avals et sur les massifs environnants. Les rares accalmies refroidissaient toute envie de sortir, à moins de rester sur la terrasse extérieure. Le temps instable m'interdisait d'aller à la découverte des Lacs Merlet (inférieur et supérieur), en amont du refuge, noyés de toute façon dans les ténèbres. La voûte céleste commença à s'éclaircir vers 17 heures, les nuages dissipèrent avec lenteur et les premiers rayons de soleil percèrent l'humidité ambiante pour mieux sublimer les crêtes et quelques glaciers. Dans l'attente du dîner, je me permis de faire le tour du propriétaire, dehors. Une fontaine en bois trônait près du chalet principal. Derrière, un petit chalet de montagne accueillait les toilettes sèches. L'ensemble de ces deux constructions est situé dans un pli au pied du Pas du Roc Merlet, donnant ainsi son nom au refuge. Les Lacs Merlet est un cas particulier parmi tous les autres refuges, outre le fait que sa capacité maximale est d'à peine 14 couchages, impossible de faire impasse sur son absence de douche !

Ce soir-là au dîner, nous étions qu'une famille belge parlant flamand et moi. Discussion plus que laborieuse à suivre : seulement les deux parents (des frères) connaissaient le français, alors que leurs filles respectives s'échangeaient essentiellement en flamand ! Le gardien du refuge se joignit à notre table pour le dessert. La soirée fut faite de jeux de cartes, d'exploration des cartes IGN et de lecture des livres de photos qui se comptaient par dizaine sur les étagères. La proximité d'un poêle dans la pièce commune en faisait un lieu encore plus chaleureux et intime. Belle rencontre entre Boute-en-train et une marmotte en peluche ; ils sont devenus rapidement complices ! Dès 22 heures, nous étions sous les draps et, d'un commun accord, la lumière fut éteinte.

Refuge du Saut - Col de Chanrouge - Refuge des Lacs Merlet (2417 m)

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